Empresas de tecnologia investem em usinas de gás natural para suprir data centers impulsionados pela inteligência artificial. Essas iniciativas refletem uma corrida por energia em meio ao que é descrito como uma bolha de IA, com foco em suprimentos abundantes no sul dos Estados Unidos. Operadoras de data centers buscam garantir capacidade de geração para atender à demanda crescente por processamento.
Investimentos em Plantas de Gás Natural
Microsoft anunciou que trabalha com Chevron e Engine No. 1 para construir uma usina de gás natural em West Texas, com potencial de expansão para 5 gigawatts de eletricidade, conforme acordo exclusivo para suprimento de energia. Google confirmou parceria com Crusoe para uma usina de 933 megawatts em North Texas, segundo notícia sobre data center financiado. Meta adicionou sete usinas de gás natural ao data center Hyperion em Louisiana, elevando a capacidade total para 7,46 gigawatts, o equivalente ao consumo de todo o estado de South Dakota, de acordo com análise sobre consumo de gás.
Esses projetos concentram-se no sul dos EUA, região com grandes depósitos de gás natural. O U.S. Geological Survey estimou recentemente que uma área específica possui reservas suficientes para suprir energia aos Estados Unidos por 10 meses, conforme relatório sobre potencial no Permian Basin. Operadoras de data centers demonstram interesse em acessar esses recursos.
Escassez de Equipamentos e Custos
A demanda por gás natural gerou escassez de turbinas para usinas, com preços projetados para subir 195% até o fim deste ano em comparação a 2019, segundo a Wood Mackenzie, em comunicado sobre crise de oferta e demanda. As turbinas representam 20% a 30% do custo total de uma usina. Empresas não poderão realizar novos pedidos antes de 2028, e o prazo de entrega é de seis anos.
Empresas de tecnologia apostam na continuidade da demanda por IA, que requer quantidades exponenciais de energia, e na necessidade de geração por gás natural para o sucesso no setor.
Riscos de Suprimento e Preços
Embora os suprimentos de gás natural nos EUA sejam abundantes e o país fique isolado de instabilidades no Oriente Médio devido aos custos de transporte, as reservas não são ilimitadas. O crescimento na produção das três principais regiões de shale gas, responsáveis por três quartos da produção total, desacelerou recentemente, conforme análise sobre perspectivas de suprimento. Não há divulgação de termos contratuais específicos por parte das empresas, o que torna incerta a proteção contra oscilações de preços.
O gás natural responde por cerca de 40% da geração de eletricidade nos EUA, segundo a Energy Information Administration, em dados sobre fontes de energia, ligando diretamente os preços de eletricidade aos do gás. Operações behind-the-meter, que conectam usinas diretamente aos data centers sem usar a rede elétrica, podem mitigar escrutínio inicial, mas aumentos na demanda poderiam elevar preços de energia para todos.
Impactos em Outros Setores e Clima
Outras indústrias, como a petroquímica, que dependem mais do gás natural e não podem migrar facilmente para renováveis, podem enfrentar restrições com a apropriação de recursos por data centers. Data centers podem ser alimentados por vento, solar e baterias com relativa facilidade, ao contrário de plantas petroquímicas.
Fatores climáticos adicionam riscos, como um inverno rigoroso que eleva a demanda residencial e congela poços de extração, similar ao ocorrido no Texas em 2021, descrito em reportagem sobre escassez pré-blackout. Em cenários de escassez, fornecedores enfrentariam dilemas entre manter data centers de IA operando ou priorizar aquecimento residencial.
Na prática, ao adquirir suprimentos de gás e adotar behind-the-meter, as empresas afirmam trazer sua própria energia sem sobrecarregar a rede elétrica, mas transferem a pressão para a rede de gás natural.
